【인터뷰365 서영석】 “배우도 진실을 말해야 한다는 탤런트 이청아 아빠”

이순으로 접어든 중진 연극배우 이승철. 서울 동숭동 대학로 무대의 중심인물로 30여년 활동해 온 그가 만년에 이르러 경기도립극단의 지도위원으로 옮겨가 수원의 경기도문화의전당에서 배우 인생 2막의 열정을 다시금 불사르고 있다.
주어진 배역마다 속이 찬 원숙한 연기력으로 울림이 크고 감동이 진한 리얼리즘을 객석으로 전달하던 당당한 풍채의 배우 이승철이 대학로를 떠나 지방무대에 서게 된 것은 그의 연기 인생에 큰 변화이면서 연극계에서도 사건으로 볼 수 있다.

그에게 달라진 게 하나 더 있다. 딸 이청아가 아버지의 재능을 승계해 TV드라마의 인기 탤런트로 떠올라 '청아의 아버지'로도 보람을 느끼며 산다.
차갑지만 슬프도록 맑고 고운 겨울 날 하오 그를 만나려고 수원으로 갔을 때 그는 원작 인물의 국가인 러시아 연극계의 공훈 연출가가 직접 연출해 화제에 오른 <닥터 체홉의 사랑은>이란 연극의 공연 연습에 여념이 없었다.

인간에게 영원한 마음의 안식처는 고향이라고 합니다. 감수성이 예민한 예술인들에게는 향수의 정이 더 깊다고도 하는데 고향에 살던 유년기 얘기부터 시작하시지요.
내 고향은 대전입니다. 고등학교 졸업할 때까지 줄곧 살았지요. 학창시절에는 잠시 떠나기도 했지만. 해병대를 제대하고 첫 직장 생활까지, 대전에서 청년기까지 살았어요. 유년의 기억이라 해봐야 도시에서만 살아서 낭만적인 추억은 초등학교까지는 그저 평범한 학생이었어요. 다만 5살 때 충남 당진에서 교사로 근무하셨던 할아버지 집에 1년 정도 지냈어요. 지금도 그곳 마을의 아름답고 눈부신 정경이 눈에 선할 정도로 또렷하게 남아있어요. 나이가 들면서 자식들에게 그런 유년기 산골 자연의 추억을 만들어 주지 못한 것들이 마음에 걸릴 정도로 아름다운 추억이었어요. 또 초등학교 5학년 때일 겁니다. 아버님이 남자는 자기 자신을 지킬 정도의 힘이 있어야 한다며 권투를 시켰어요. 그 후로 나이가 들 때까지 운동을 놓지 않았습니다.

따님(탤런트 이청아)도 소질을 이어받아 대를 이어 연기자로 활동 중인데 부모님은 어떤 분이셨어요?
아버님은 청백리상을 받았을 정도로 청빈한 전형적인 도청의 회계공무원이셨어요. 정년퇴직하신 후에도 오랫동안 학교에서 회계 일을 보셨던 근면하고 평범한 분이셨지요. 하지만 어머니는 무주군의 만석꾼 부잣집 딸로 일제강점기에 타이피스트를 하셨던 신여성이었습니다. 아주 명석한 두뇌와 활달한 성격으로 매사에 긍정적이었어요. 노래와 연기에 재주가 있으셔서 젊은 시절 당시 배우들의 요람이었던 ‘황금좌’에 찾아가 배우를 하겠다는 것을 부모님이 거의 ‘체포’를 하다시피 반강제로 집으로 데려오셨답니다.

그럼 모계의 유전인자를 많이 받으셨군요.
아마도 그럴 겁니다. 연기도 재주가 있어야 하고 제 취미와 적성에 맞아야 할 수 있다고 보면 딸도 핏줄을 속일 수 없지요.

초등학생 때 권투를 하셨다고요? 공부와는 거리가 있었겠군요.
남에게 지기 싫어하고 매사에 적극적인 어머니의 치맛바람 덕분에 초등학교 시절에 공부 잘하는 우등생 소리를 들었지요. 하지만 중학교 들면서부터 여러 종목의 운동을 하고 선수생활을 하면서 변화가 많았어요. 궤도를 벗어나기도 하고.

궤도를 벗어났다함은 사고뭉치를 의미하는지요?
중학교에 입학하면서부터 선수로 뽑혀 처음엔 배구를 했다가 다시 핸드볼 선수로 전향을 해서 본격적인 학교 대표선수 생활을 하게 되었어요. 공부보다 운동에 치중하게 되자 부모님의 반대가 만만치 않았지만 운동을 좋아해 내 뜻을 굽히지 않았습니다. 결국 고집이 통했지요. 부모님에게 잘하지 못하면 운동을 그만두겠다고 각서를 쓰고 난후 운동에 전념할 수 있었어요.
하지만 운동이 내 인생의 커다란 변곡점이 될 줄 훗날에야 알게 되었어요. 핸드볼 특기자로 대전의 유성농고에 진학을 했지만 학교 측이 핸드볼운동부를 해체했어요. 주로 운동장에서 보내다가 교실로 돌아가 책상 앞에 앉았지만 중학 때부터 한창 공부할 시기에 기초를 놓쳐버린 나로서는 너무 막막하더군요. 자연히 학교를 배회 방황할 수밖에 없게 되었어요. 그런 와중에 사고가 일어나 학교를 자퇴하고 일반학생으로 전주의 영생고등학교로 전학을 하게 됐어요. 역시 공부에는 취미가 없었던지 넘치는 젊음을 발산하며 충돌하는 텃세싸움에 휘말려 다시 대전의 충남공고 전기과로 전학을 하게 됩니다. 결국 3개의 고등학교를 거치면서 겨우 졸업장을 손에 쥐었지요.


고등학교 졸업 후 바로 연극을 했나요?
연극은 한참 시간이 흐른 뒤에 시작을 했어요. 고등학교 졸업 후 1년 이상을 백수로 빈둥거리다가 안되겠다 싶어 해병대에 지원 입대를 했지요.

해병대 출신이군요.
해병대 출신이면 누구나 첫마디가 '한번 해병은 영원한 해병'이라고 외칩니다. 하하하. 아직 해병대에서의 향수가 몸에 고스란히 배어있고요. 연극 역시 해병대 친구(기수 선배)의 권유로 시작을 했으니까요.

남자들은 군대 이야기가 나오면 참지를 못하는데...
많은 사연들이 있지만 아직도 잊지 못하는 분은 바로 중대장입니다. 능력은 뛰어나지만 몇 번의 사고로 진급을 못하신 고참 소령이었어요. 나를 너무 예뻐해서 사병은 출입금지인 장교클럽에도 나를 데리고 다닐 정도였으니까요. 한번은 선임하사가 나에게 뭐라고 나무라자 중대장이 재떨이를 던져 쇠로 된 재떨이가 선임하사의 머리에 박히는 사고가 발생하기도 했어요. 와중에 중대장이 전출을 하게 되자 난 고참들이 무서워 그 부대에서는 도저히 견딜 자신이 없어 다른 부대로의 전출을 간청하기도 했지요. 결국 통신병으로 입대를 했다가 전출을 통해 타부대의 수송대에서 제대를 하게 되었어요.

또 기억에 남는 사람이나 사건은 없나요?
아직도 연락이 되는 친구들이나 선, 후배들이 제법 있어요. 특히 동기중 이상철은 아직도 절친하게 지내고 있어요. 지금 소방기기 사업을 하는 그 친구 역시 평생 나를 잊지 못할 겁니다. 그 친구 팔뚝에 내가 영원히 지워지지 않을 흔적(문신)을 남겼기 때문에. 하하하.

그럼 언제 연극을 시작했습니까?
제대 후 충남방적 전기과에 입사해 3년 정도 근무를 했지만 미래에 대한 비전이 전혀 보이지 않더군요. 무조건 그만 두고 봤어요. 잠시 소일을 하면서 장래를 구상하다가 권투도장엘 나갔어요. 그러나 다친 축농증이 심해져 삼촌의 친구 되는 의사를 소개받아 서울로 갔었지요. 수술 후 통원치료를 하면서 잠시 서울에 체류하는 동안 해병대 친구로 연극 연출을 하던 이길재 만나면서 내 인생이 길이 전혀 예기치 않은 곳으로 급회전을 하게 됩니다. 고인이 됐지만 그 친구는 연극 <바쁘다 바뻐>의 극작, 연출가로 유명했어요.

아하, 이길재 연출가가 발굴한 배우였군요.
결론부터 말하자면 그렇지요. 1979년이었어요. 기억은 잘 나지 않습니다만, 그와 공간사랑이라는 소극장에서 연극 한 편을 관람했어요. 보고난 후 “어때?”하고 물었어요. 연극에 대해 아무것도 모르고 살았지만 큰소리로 “저 정도 연기면 나도 하겠다.”고 대답했어요. 아마도 어머니로부터 물려받은 잠재적인 예술적 재능과 자신감이 순간적으로 가슴을 타고 밖으로 터져 나왔던 거 같아요. 그 한마디를 하고 그 길로 이길재 씨를 따라 연극판에 발을 디뎌, 바로 3.1로 창고극장에서 이길재 연출의 <따스한 손길이 내 손에 닿을 때>에 출연을 한 것이 데뷔작으로 남아있습니다.

데뷔 무렵의 연극계 이야기 좀 하시지요.
내가 어느 날 배우가 됐으니 그 후 정신이 없었어요. 첫 공연이 끝나자 이길재 씨가 극단 ‘산하’에서 대공연을 준비하는데 같이 하자더군요. 세종문화회관별관에서 했던 <모모>란 작품이었는데 당시 인기 절정의 탤런트였던 이덕화 씨와 경인선 씨가 각각 남녀 주인공을 맡았어요. 지금은 쟁쟁한 배우인 정운봉, 이길재, 나 등이 회색인간, 엑스트라로 출연을 했지요. 공연이 끝나자 7만원이란 당시로선 거금의 개런티를 받아 연극도 잘만하면 굶지는 않겠구나 하는 생각이 들었어요. 충남방적 근무 할 때 수습사원으로 월급을 17,000원 받았거든요. 바로 정운봉 씨의 극단 ‘맥토’에 정식 단원으로 들어가 극단 소속으로 공연을 하며 바쁜 생활을 이어갔어요.

30여 년 연극무대만을 고집한 데는 남다른 이유라도 있는지요?
물론 영화나 방송을 외면하지는 않았어요. 배우는 어느 무대든 서야 한다는 게 지론이었어요. 특히 어린이 연극에는 훌륭한 배우들이 많이 출연을 해야 하는데 현실은 그렇지가 않습니다. 어린이 연극이 연극예술의 미래에 엄청난 영향을 미치고 있음에도 불구하고 상업성에 치여 제대로 된 배우들이 출연을 기피하는 현상이 안타깝습니다. 가끔 방송이나 영화에서 출연 제의가 들어왔지만 꼭 연극 연습에 들어간 후에 제의가 들어와 출연을 고사할 수 없었을 뿐이지요.

그럼 출연 영화가 한편도 없습니까?
영화는 단역 정도라 내세울 작품이 적지만 TV드라마는 <신입사원> <스포트라이트>, 특히 <머나먼 쏭바강>이 기억에 많이 남습니다. 해병대 시절 월남전에 지원을 하고 싶어도 병과가 없어 참전을 못했는데 배우로서 월남 땅을 밟으니 느낌이 남다르더라고요. 호치민 공항에 내렸을 때 주연급이었던 오대규가 ‘말라리아’ 약을 권하며 꼭 드시라던 기억이 눈에 선하고 첫날 밤 호텔에 들었는데 냉장고가 국산 제품인 ‘금성’이더군요. 냉장고를 보면서, '월남전에 참전했던 우리 선배들이 몇이나 이 방에서 밤을 보냈을까? 그들이 무사히 한국으로 돌아갔을까?'하는 온갖 상념들이 꼬리를 물어 잠을 이룰 수가 없었던 기억이 새롭습니다.