판문점 선언의 실질적 이행을 위한 군사 분야 첫 번째 조치로 비무장지대(DMZ) 남북 공동 유해발굴이 시작된 가운데 2일 강원도 철원군 ‘화살머리고지’ 일대에서 육군5사단 공병대대 장병들이 유해발굴에 앞서 발굴지역 내 지뢰와 폭발물 제거작전을 펼치고 있다. 화살머리고지는 6·25전쟁 당시 휴전을 앞두고 치열한 공방이 벌어졌던 격전지로 국군 전사자 유해 200여 구, 미국과 프랑스 등 유엔군 전사자 유해 300여 구가 매장된 것으로 추정된다. 철원=조용학 기자

강원도 철원군의 최전방 비무장지대(DMZ) 내 화살머리고지에서 지뢰제거 임무를 수행하는 장병들은 신중하지만 확실하게 한 발씩 앞으로 나아가며 평화의 길을 개척하고 있었다.

국방부는 2일 화살머리고지 일대의 지뢰제거 작업 현장을 언론에 공개했다. 우리 군은 6·25전쟁 전사자 남북 공동 유해발굴을 위한 사전조치로 지난 1일부터 이 지역의 지뢰제거 작업에 착수했다. 이는 평양정상회담에서 맺어진 군사분야 합의서의 실질적 이행을 위한 첫 조치라 할 수 있다.

6·25전쟁 말엽 치열한 고지쟁탈전이 펼쳐졌던 화살머리고지는 1952년 10월 프랑스대대와 중공군이, 1953년에는 우리 국군과 중공군이 맞붙어 많은 사상자를 냈던 격전지로, 고향으로 돌아가지 못하고 초야에 묻혔던 다수의 전사자를 찾을 수 있을 전망이다.

DMZ 내 유해발굴지역 지뢰제거 투입 인원은 실제 지뢰제거에 임하는 공병 80명, 이들 주변에서 경계임무를 수행하는 수색대대 4개 팀 24명과 작업 중 6·25전쟁 전사자 유해가 나오면 곧바로 발굴에 착수할 국방부유해발굴감식단 인원, 작전지속지원팀 등 130여 명이다.

특히 우리 군은 장병들의 안전을 위해 군의관 등 의무요원 4명도 현장에 상주하도록 했다.

지뢰제거는 약 3m 지하의 금속도 가려낼 수 있는 ‘숀스테드’를 장비한 인원이 선두에서 탐지를 진행한 뒤 예초병이 그 주변 수풀을 제거하면 민감도를 달리한 지뢰탐지기를 가진 3명의 탐지병들이 다시 한 번 지뢰 유무를 정밀 확인하는 방식으로 이뤄졌다. 미확인 금속물체가 탐지되면 물리적 접촉 없이 폭발물 주변의 흙을 불어낼 수 있는 공기압축기가 투입됐다.

작업 도중 지뢰나 불발탄 등이 발견되면 폭발물처리반(EOD)이 나서 지정된 장소로 폭발물을 이송한 뒤 폭파 또는 해체를 진행한다.

장병들은 20㎏에 이르는 신형 지뢰보호의에 지뢰탐지기까지 30㎏에 육박하는 장비를 걸치고도 단 하나의 지뢰도 놓치지 않도록 조심스럽게 작업을 해나갔다. 현장의 군 관계자는 “장병들의 피로를 줄이고 집중력을 유지할 수 있도록 약 10~15분마다 교대 후 휴식을 취할 수 있도록 하고 있다”며 “장병들의 안전이 최우선”이라고 설명했다.

화살머리고지의 지뢰제거 구간은 길이 800m에 폭 4m인 1구간과 길이 500m에 폭 10m인 2구간 등 2곳으로, 우리 군은 오는 11월 중하순께 작업을 완료한다는 계획이다. 이와 동시에 연말까지 길이 1.7㎞, 폭 12m의 도로 개설도 함께 이뤄진다. 개설된 도로에 배수로와 전기·통신선 작업까지 완료되면, 유해발굴협조회의와 발굴 유해의 수습과 후송을 담당할 유해발굴 남북공동사무소를 설치할 예정이다.

이날 DMZ 지뢰제거 작전 현장을 찾은 김용우 육군참모총장은 장병들에게 “이번 작전의 가장 중요한 요소는 장병들의 안전”이라며 “남북한 군사적 신뢰 형성과 평화 구축을 위해 국가로부터 부여된 의미 있는 과업을 수행하는 평화구축자로서 그 소명을 다해 주기 바란다”고 당부했다.