국방부 방위사업추진위원회는 17일 해병대 상륙기동헬기 우선협상대상업체로 한국항공우주산업(KAI)을 선정했다. 상륙기동헬기 확보는 해병대가 14년 동안 추진한 숙원사업이었다.

이번 결정은 해병대 창설기념일(4월15일) 이틀 후에 이뤄져 해병대로선 생일 선물을 받은 셈이었다.

군 관계자는 18일 “해병대는 항공기를 보유함으로써 신속하게 어디든지 갈 능력을 갖췄다”며 “북한에 대해 큰 억지력을 보유할 것”이라고 말했다. 최근 북한의 도발 가능성이 높은 서북 5도 지역에서 우리 군의 작전 능력이 강화된다는 의미다.

북한이 서해의 북방한계선(NLL) 인근 섬을 기습 강점하는 도발을 자행할 때 섬을 탈환하는 임무는 해병대에 부여된다. 자체적으로 상륙용 헬기를 보유하고 있어야 해병대가 반격에 나서는 시간이 줄어든다. 이 관계자는 “지금까지는 해병대가 상륙훈련 등을 할 때 육군 헬기의 지원을 받았다”며 “실제 상황에선 일분일초가 급박한 만큼 해병대가 자체 보유 헬기로 병력을 신속히 이동시킬 수 있어야 한다”고 말했다. 해병대는 독도에서 비상상황 발생 시 대응하는 작전도 준비 중인 것으로 알려졌다.

상륙기동헬기는 국내에서 개발된 한국형 기동헬기 ‘수리온(사진)’을 해상 운용이 가능하도록 개조해 운용할 계획이다. 해군의 강습상륙함인 독도함(LHP·1만4400t급)에 탑재할 수 있도록 로터를 접이식으로 바꾸고 해상작전 시 염분을 제거하는 장치도 부착된다. 군은 올해부터 수리온 개조 개발에 착수해 2023년쯤 40여대가 실전 배치된다.

안두원 기자 flyhigh@segye.com