매년 한국전쟁 기념일이 되면 미 해병들은 한 마리의 말을 떠올린다. 바로 미 해병대 최초의 말 하사관 ‘아침해’다.
동물이 계급장을 달았다고 하면 고개를 갸우뚱하겠지만 ‘아침해’는 전투 중 부상까지 입으며 자신의 임무를 완수했던 씩씩한 해병이었다.

‘아침해’는 원래 서울 신설동 경마장에서 활동하던 암말 경주마였다. 소년마주 김흑문은 ‘아침해’를 무척 아꼈지만 지뢰를 밟아 장애인이 된 누이 김정순을 위해 말을 팔기로 결심했다. 누이에게 의족을 사주어야 했던 것이다.
마침 수송용 마필을 구하고 있던 미 해병 1사단 5연대 무반동화기소대 에릭 피터슨 중위는 소년에게 250달러를 주고 ‘아침해’를 샀다. 이때가 1952년 10월이었다. 미 해병은 이 시점을 ‘아침해’의 해병 ‘입대일’로 본다.
해병대에 팔려간 ‘아침해’는 전투 중 탄약을 나르는 위험천만한 임무를  맡게 된다. 400kg 밖에 안 되는 이 작은 암말은 총알과 포탄이 날아다니는 전장에서 무거운 탄약더미를 부지런히 나르며 동료 해병들을 도왔다.

‘아침해’는 쏟아지는 포탄과 총알 속에서 두 번이나 부상을 입었지만 조금도 위축되지 않고 끝까지 자신의 임무를 완수했다. 가장 전투가 치열했던 날은 혼자서 탄약보급소에서 최전선까지 무려 50번 넘게 왕복하며 9000파운드(4000kg)가 넘는 탄약을 운반했다.

‘아침해’가 오가는 길에는 적군의 포탄이 분당 500발이나 쏟아졌지만 ‘아침해’를 막아서지는 못했다.
‘아침해’는 전방과 후방을 오가는 동료들의 방패막이 돼 전우들을 보호했다. 동료 해병들은 ‘아침해’가 다칠 것을 우려해 기꺼이 위험을 무릅쓰고 자신들의 방탄조끼를 벗어서 입혀줬다.

‘아침해’는 전장에서의 대범한 행동들로 인해 동료들로부터 ‘레클리스(Reckless)’라는 별명을 얻었다.
이 때문에 ‘아침해’는 미국에서 ‘해병마 레클리스(Marine Horse Reckless)’로 널리 알려져 있다.
정전협정이 체결되자 ‘아침해’는 미국으로 건너와 캘리포니아 해병대 1사단 본부에서 지냈다.
적군의 총탄을 두려워하지 않고 임무를 완수한 ‘아침해’의 용맹함은 랜돌프 해병대 1사단장에게도 알려졌다. ‘아침해’는 1959년 하사로 진급했고, 다음해에 성대한 전역식을 치르며 은퇴했다.

‘아침해’는 전장에서 세운 공로를 인정받아 생전에 퍼플 하트 훈장(미국에서 전투 중 부상을 입은 군인에게 주는 훈장), 선행장(하사관병에게 교부되는 근무 기장), 미국 대통령 표창장, 미국방부 종군기장, 유엔 종군기장, 한국 대통령 표창장 등 각종 훈장과 상을 무더기로 받았다.

KRA 한국마사회 홍보실 관계자는 “‘아침해’는 한국의 경주마 출신으로 전쟁의 포화 속에 뛰어들어 혁혁한 전공을 세웠고, 미 해병의 영웅이 됐다”며 “아쉽게도 경주마로서의 기록은 남아 있지 않지만, 한국경마 역사상 자랑스러운 말임에는 틀림없다”고 전했다.   ▶ 스포츠월드 정정욱 기자 jjay@sportsworldi.com