“유럽에서 코소보 분쟁이 한창이던 1999년 5월19일 새벽 대서양 건너편 미국의 미주리주 화이트맨 공군 기지에서 2대의 B-2 스텔스 전투기가 출격했다. 이들은 13시간의 비행 끝에 유고슬라비아 상공에 도착, 목표물을 정밀 폭격한 뒤 발길을 돌려 기지로 돌아왔다. 승무원들은 기지에서 상관에게 보고를 마친 뒤 곧장 귀가했다. 마치 셀러리맨의 퇴근과도 같은 광경이었다.”

공군본부 홈페이지(www.airforce.mil.kr) 인터넷 화제 코너 최신호에 묘사된 ‘보이지 않는 폭격기’ B-2 스텔스 전투기의 첫 실전 데뷔 장면이 네티즌의 눈길을 끈다. 부시 대통령이 주도한 ‘테러와의 전쟁’에서 주도적 역할을 한 B-2 스텔스 전투기는 노스롭 그라만사가 제작했으며, 1993년 12월 미국 공군에 처음 배치됐다.





스텔스 전투기는 한눈에 봐도 통상의 비행기과 전혀 다르다. 이는 적의 레이더에 포착되지 않게끔 특별히 설계한 탓이다. 기술자들은 기체의 형상에 따라 레이더 반사율이 바뀌는 현상을 발견한 뒤 이를 응용, 레이더 물결을 반사하지 않는 독특한 모양새를 고안했다. 몸통 전체가 날개처럼 생겨 얼핏 가오리와 흡사한 스텔스 전투기는 이렇게 탄생했다.

자료에 따르면 B-2 스텔스 전투기의 최고속도는 마하 0.9. 약 11ｔ의 물건을 실은 채 8000∼1만2000㎞를 비행할 수 있다. 전파의 반사나 산란을 억제하기 위해 기체 표면엔 전파 흡수재가 코팅됐다. 엔진 배기열을 순식간에 냉각시키는 장치로 적외선 탐지도 막기 때문에 적기의 공대공 미사일에 의한 추적도 피할 수 있다.





하지만 이 ‘보이지 않는 폭격기’는 배치 이후 1999년 코소보 분쟁 때까지 오랫동안 실전에 출동할 수 없었다고 한다. 가격이 너무 비싸 격추되거나 사고로 추락할 경우 대규모 문책이 우려된 탓이다. 한 관계자는 “159대의 컴퓨터를 탑재하고 가격은 1기당 20억달러(약 1조8000억원)나 하니까, 펜타곤 수뇌부로서도 좀처럼 실전 사용을 단행할 용기가 없었던 모양”이라고 평가했다.
세계일보 인터넷뉴스부 김태훈 기자 af103@segye.com